रीढ़ की हड्डी शरीर को सीधा खड़ा रखती है। यहाँ यह आत्म-सम्मान और नैतिक दृढ़ता का प्रतीक है। उमा में यह ‘रीढ़’ है — वह निडर होकर अपने स्वाभिमान की बात कहती है; जबकि शंकर में इसका अभाव है (झुकी कमर, कायरता)। एकांकी के अंत में उमा का व्यंग्य भी इसी नैतिक दृढ़ता की कमी को उजागर करता है।

एकांकी विवाह में कम पढ़ी-लिखी व सुंदर लड़की की माँग, स्त्री-शिक्षा का विरोध, लड़की को बिकाऊ ‘वस्तु’ की तरह आँकना और लेन-देन जैसी सामाजिक कुरीतियों व अनुचित मान्यताओं पर व्यंग्य करती है। यह व्यंग्य किसी एक विषय (केवल विवाह या अशिक्षा) तक सीमित नहीं, इसलिए (घ) सबसे उपयुक्त है।

यहाँ ‘रीढ़ की हड्डी’ का अर्थ है नैतिक दृढ़ता व साहस। उमा का यह कटाक्ष बताता है कि शंकर में नैतिक साहस नहीं है — वह लड़कियों के होस्टल के पास घूमता पकड़ा गया, झुकी कमर से बैठता है और शर्म से मुँह छिपाकर भाग जाता है। यह उसकी चारित्रिक दुर्बलता है।

उमा के लिए शिक्षा केवल डिग्री, नौकरी या किसी को खुश करने का साधन नहीं है। उसके लिए शिक्षा का असली अर्थ है — आत्मबल, आत्मसम्मान और स्वतंत्र रूप से सोचने व बोलने का साहस। यही कारण है कि वह गोपालप्रसाद के सामने निडर होकर अन्याय का विरोध करती है।

रामस्वरूप आधुनिकता का दिखावा करते हैं, पर बेटी की बी.ए. की पढ़ाई छिपाकर उसे ‘सजा-सँवारकर’ पेश करते हैं। गोपालप्रसाद पढ़े-लिखे वकील होकर भी कम पढ़ी-लिखी बहू चाहते हैं। दोनों ही दिखावे और पुरानी रूढ़िवादी परंपरा के शिकार हैं।

पात्रों के संवाद रोज़मर्रा की सहज बोलचाल जैसे (स्वाभाविक) हैं, और उनमें गहरा व्यंग्य भरा है — जैसे रामस्वरूप की चापलूसी भरी “हँ-हँ-हँ” और उमा का तीखा कटाक्ष। इसलिए संवाद शैली स्वाभाविक व व्यंग्यपूर्ण है।

आधुनिक दिखावा — उन्होंने बेटी उमा को बी.ए. तक पढ़ाया, उसे संगीत व चित्रकारी सिखाई, और स्वयं को सभ्य-शिष्ट दिखाते हैं।

रूढ़िवादी विचार/अंतर्द्वंद्व के उदाहरण —

• उसी पढ़ी-लिखी बेटी की बी.ए. की पढ़ाई छिपाकर लड़के वालों को ‘मैट्रिक तक पढ़ी’ बताते हैं।
• “उमा को जैसे हो तैयार कर लो”, “ज़रा करीने से आए” — बेटी को सजा-सँवारकर ‘माल’ की तरह पेश करना; पाउडर लगाने का आग्रह।
• लड़के वालों की कम-पढ़ी लड़की की माँग पर सहमत होना व चापलूसी करना।
• उमा के सच बोलने पर “उमा, उमा!” कहकर उसे चुप कराने की चेष्टा।

इस तरह वे समाज की कुरीतियों का विरोध करने का साहस नहीं रखते — वे स्वयं भी ‘रीढ़विहीन’ सिद्ध होते हैं।

• शंकर के लिए (शारीरिक अर्थ) — उसकी ‘झुकी कमर’ — गोपालप्रसाद कहते हैं “कमर सीधी करके बैठो… शंकर की ‘बैकबोन’…”। यहाँ रीढ़ का सीधा/सामान्य न होना उसकी शारीरिक कमज़ोरी का संकेत है।
• प्रतीकात्मक अर्थ (उमा का व्यंग्य) — रीढ़ = आत्म-सम्मान व नैतिक दृढ़ता। उमा का अंतिम कटाक्ष बताता है कि शंकर में नैतिक साहस ही नहीं है, जबकि उमा में यह ‘रीढ़’ पूरी तरह मौजूद है।

• उस समय स्त्री-शिक्षा को महत्व नहीं दिया जाता था; उसे ‘जंजाल’ या बोझ माना जाता था।
• लड़कियों के लिए बस ‘आ-ई’, गिनती और ‘स्त्री-सुबोधिनी’ पढ़ लेना ही पर्याप्त समझा जाता था।
• अधिक पढ़ी-लिखी लड़की को विवाह में अवगुण माना जाता था।
• स्वयं स्त्रियाँ भी इस रूढ़िवादी सोच में ढली थीं — प्रेमा माँ होकर भी बेटी की पढ़ाई को बोझ मानती है।

अर्थात् उस युग में स्त्री-शिक्षा की घोर उपेक्षा व अभाव था।

‘रीढ़ की हड्डी’ पूरे एकांकी के केंद्रीय भाव — आत्म-सम्मान व नैतिक दृढ़ता — का प्रतीक है। उमा में यह ‘रीढ़’ है, जबकि शंकर व रूढ़िग्रस्त समाज में इसका अभाव। यह शीर्षक प्रतीकात्मक व व्यंग्यपूर्ण है और पाठक को सोचने पर विवश करता है — इसलिए लेखक ने इसे चुना।

वैकल्पिक शीर्षक — “उमा का स्वाभिमान”, “बिकाऊ नहीं!”, या “नारी की पहचान” — क्योंकि ये उमा के आत्मसम्मान, उसके साहस और नारी-गरिमा को सीधे रूप से दर्शाते हैं।

उमा का यह वाक्य — “आपके लाडले बेटे के रीढ़ की हड्डी भी है या नहीं… बैकबोन!” — पूरे एकांकी का सबसे सशक्त व्यंग्य है। यह केवल शंकर की झुकी कमर पर ही कटाक्ष नहीं, बल्कि उसके नैतिक साहस के अभाव पर तीखी चोट है। जो लड़का लड़कियों के होस्टल के पास ताक-झाँक करता पकड़ा गया और शर्म से मुँह छिपाकर भागा, वही अब एक पढ़ी-लिखी लड़की को ‘तौलने’ आया है। उमा का यह कथन नारी के आत्मसम्मान की घोषणा है और दिखावटी, रूढ़िवादी समाज के दोहरे चरित्र को बेनकाब कर देता है। संक्षिप्त होते हुए भी यह टिप्पणी पाठक के मन पर गहरी छाप छोड़ती है।

भिन्न दृष्टि वाली पंक्तियाँ —

• “मर्दों का काम तो है ही पढ़ना और काबिल होना।”
• “कुछ बातें दुनिया में ऐसी हैं जो सिर्फ मर्दों के लिए हैं — और ऊँची तालीम भी ऐसी चीजों में से एक है।”
• “मोर के पंख होते हैं, मोरनी के नहीं; शेर के बाल होते हैं, शेरनी के नहीं।”
• “हमें ज़्यादा पढ़ी-लिखी लड़की नहीं चाहिए… हद से हद मैट्रिक-पास होनी चाहिए।”

मेरी समझ — ये पंक्तियाँ उस समय के लैंगिक भेदभाव को दर्शाती हैं, जहाँ पुरुष को श्रेष्ठ व शिक्षा का अधिकारी और स्त्री को केवल घर व सुंदरता तक सीमित माना जाता था। यह सोच पूर्णतः अनुचित व अन्यायपूर्ण है — शिक्षा व अवसर पर हर व्यक्ति का, स्त्री-पुरुष दोनों का, समान अधिकार है।

उमा के व्यक्तित्व की विशेषताएँ —

आत्म-सम्मानीनिडर/साहसीस्पष्टवादीस्वतंत्र विचार वालीशिक्षित व आत्मविश्वासीअन्याय की विरोधी

ये विशेषताएँ कैसे आईं —

• शिक्षा — कॉलेज/बी.ए. की शिक्षा से उसे आत्मबल व सोचने-समझने की स्वतंत्रता मिली।
• परिवार — पिता ने उसे पढ़ाया-लिखाया, जिससे उसमें आत्मनिर्भर सोच विकसित हुई।
• आत्म-गौरव — स्वयं को बिकाऊ ‘वस्तु’ की तरह आँके जाने पर अन्याय सहने से इनकार करने का साहस।

एकांकी विधा तथा ‘रीढ़ की हड्डी’ एकांकी को और गहराई से समझने के लिए इन कड़ियों का उपयोग कीजिए —

• एकांकी (विधा) — youtube.com/watch?v=JKHLpQ4p534
• रीढ़ की हड्डी — youtube.com/watch?v=6T6Tnn3Eg1w

इन्हें देख-समझकर एकांकी के मंचन, संवाद-शैली व पात्रों के हाव-भाव पर ध्यान दीजिए।